Henk van Maanen: “Ik heb kunnen worden wie ik ben.”

Van sociaal werker tot misschien wel de meest toonaangevende event organisator van Nederland: Henk van Maanen doet alleen wat hij leuk vindt. En dat heeft hem veel gebracht, ontdekken we tijdens een gesprek in één van zijn eventlocaties: de Van Nelle Fabriek in Rotterdam.

Hoe ben je dit vakgebied ingerold?

Ik heb bij de nonnetjes op de kleuterschool gezeten, in de jaren ’60 in Den Haag. De non die mij lesgaf zei na één week al dat ik later een leidinggevende functie zou krijgen. “Iedereen luistert naar hem. En hij doet het op zo’n manier dat iedereen het leuk vindt”. Ik heb het geluk gehad dat ik heb kunnen worden wie ik ben. Kunnen blijven wie ik was.

Je omgeving herkende het talent in je.

Ja. Mijn moeder komt uit Raalte, mijn vader uit Den Haag. We woonden in een gezellige middenstandswijk. Toen ik 16 was, zat mijn vader ziek thuis met zijn zoveelste hartinfarct. Ik vroeg hem hoe dat toch kwam. Ik heb nooit kunnen doen wat ik wil, zei hij, ik heb het heel slecht naar mijn zin op het werk en daardoor ben ik overspannen en heb ik last van mijn hart. Kijk, mijn vader heeft in Den Haag de oorlog meegemaakt. Echt de hongerwinter. Den Haag is een ambtenarenstad. Een ambtenaar kon vroeger niet ontslagen worden, dus had je een baan voor het leven. Dus had je eten voor het leven. Dus moest mijn vader ambtenaar worden. Alleen was hij veel liever kunstschilder geworden, hij heeft nooit kunnen doen wat hij wilde. Hij was wel elke dag om half vijf thuis, en in de weekenden. Hij was er altijd voor mijn zus en mij.

Toen ‘ie dat vertelde, zei hij tegen mij, je moet wel je hart volgen. Ok zei ik, mag ik alsjeblieft van het atheneum af? Natuurlijk een vreselijk antwoord voor hem. Ik ben sociaal werk gaan studeren in Leden. Ik heb mijn moeder pas gevraagd hoe het kan dat ik en mijn zus gewoon doen wat we het leukste vinden. We hebben altijd heel goed naar jullie geluisterd, zei ze. Naar wat je echt voelt en wat je echt wilt, en we hebben jullie van jongs af aan veel vertrouwen gegeven. Ik ben m’n ouders enorm dankbaar voor hun gewaagde en onconventionele manier van opvoeden. Daardoor heb ik elke vijf jaar wat anders gedaan, tot vijftien jaar geleden. Ik doe elke dag wat ik het leukste vind om te doen.

Daar zullen veel mensen jaloers op zijn.

Je kan ook op je 50e of je 60e het roer omgooien. Moet je gewoon doen. Ik heb ook mijn baan opgezegd terwijl ik een vriendin had, net een huis had gekocht, een leaseauto. Gewoon mijn baan opgezegd, want dit was het niet. Er komt altijd wel wat anders.

Je ouders zochten extreme zekerheid. En jij gooit alle zekerheid overboord.

En daardoor ben ik hopelijk een hele leuke vader voor mijn kinderen, een leuke man voor mijn vrouw en een fijne collega voor de mensen met wie ik werk. Ik ben nog steeds het jongetje van de kleuterschool. Goede mensen om je heen verzamelen en zorgen dat die kunnen groeien.

Hoe onderscheid jij je met Team van Maanen?

Door me ontzettend kwetsbaar op te stellen. En nooit de gebaande paden te volgen. Ik was tot 2002 event manager bij Start en USG. Dan heb je allerlei formats waarin events plaatsvinden. Dat heb ik een jaar of vijf gedaan, enorm succesvol. En dan ga je ook bijna geloven dat je precies weet hoe het moet. En dan komt er een opdrachtgever die zegt dat hij dat helemaal niet zoekt. Die opdrachtgever past dan niet bij ons, denk je. Maar uiteindelijk denk je, oei, ik moet mezelf opnieuw uitvinden. Elke dag weer. Er werken heel veel jonge mensen bij ons. Ik zit heel vaak op die vensterbank daar ’s ochtends. Dan luister ik vooral naar hen. Ik weet wel hoe ik het vroeger deed. Maar ik ben ook 53, ik weet maar zeer ten dele hoe het in de toekomst moet gaan qua beleving en technologie.

Met opdrachtgevers heb ik een systematiek ontwikkeld. Of eigenlijk twee. Eentje is guest creation. Want we creëren iets voor de gast. Het gaat om degene die op de stoel in de zaal zit. En het gaat er niet om dat de directeur drie van z’n vriendjes op het podium zet zodat die thuis kunnen vertellen dat ze voor vijfduizend man hebben gestaan. Maar is het zinvol voor de mensen voor wie we dit organiseren? Dat ontdekken we in sessies met die gasten. Dat is stap één.

De tweede methode is een inspiratiesessie waar het organisatieteam van het bedrijf en de eindbeslisser bij is. We hebben vijf hele simpele vragen en dan komen we heel snel tot de waarom. Als je de waarom hebt, bedenken we ook ter plekke het format. Binnen ongeveer tweeëneenhalf uur heb je niet alleen consensus, maar ook het format en je doelstellingen klaar.

Je won zilver op de Global Event Awards voor de Innovation Expo 2016. Wat voor event was dat?

Elke twee jaar organiseert een aantal ministeries het hele jaar door de Innovatie Estafette. Eens in de twee jaar vindt daar ook een live-event bij plaats. Dat heb ik zes jaar geleden mogen doen, hier in de Van Nelle. Daarna is het zo groot geworden dat ze naar de RAI zijn gegaan. Toen was het echt een beurs met standjes en nummers en noem maar op. Te saai voor woorden. Daar kan je innovatie niet overbrengen, is mijn mening. Voor de laatste keer zijn een aantal bureaus uitgenodigd om te pitchen. We kregen de mededeling: twee hebben er gewonnen. Maar we weten het niet. Dus jullie moeten allemaal opnieuw een plan schrijven. Vijf bureaus hebben opnieuw een plan geschreven. Uiteindelijk heb ik de bureaus voorgesteld het samen te doen. We hebben een geweldige tijd gehad en zijn nu verenigd in het Event Consortium Holland. Als je niet kunt delen, kun je niet vermenigvuldigen.

Je hebt ooit een event gedaan met Bill Clinton. Die complimenteerde je. Wat heb je liever: zo’n compliment of een award?

Het compliment. Want een opdrachtgever steekt z’n nek uit. Je verkoopt een concept op je blauwe ogen, een powerpoint en wat mooie plaatjes. Je bent een half jaar, twee jaar, heel intensief met elkaar bezig. En dan in twee, drie, vier uur moet het eruit. En dan gaan de TL-lampen aan en is het sprookje afgelopen. Dus als een opdrachtgever zegt, dit is meer dan wat ik verwacht had, dan is dat helemaal te gek. Dan slaap ik die nacht niet van de energie!

henk van maanen van nelle fabriek

We hebben veel klanten die ook events organiseren. Wat wil je hen meegeven?

Haal er iemand bij die er verstand van heeft. En kijk goed naar de why: waarom doe je dat? Omdat je elk jaar je klanten bij elkaar wil hebben is geen goede reden. Als je iets voor je klanten doet, doe je dat om je klanten te behouden en om nieuwe klanten voor je te winnen. Er zijn geen gebaande paden. Het moet in het nu en in de toekomst gemaakt worden, niet in het verleden. Claim autoriteit met je events.

Doe niets omdat het toevallig zo hoort.

Nee, dat is zonde van je geld. Stuur dan iedereen een goeie fles wijn op met een goed advies, dat vinden ze leuker.